Jane Austen y el Oliphant en la habitación

por Alice Chandler, autora de Tía Jane y el pastel de cerezas faltantes

Me disculpo por el juego de palabras en mi título. El olifant al que me refiero es Margaret Olifant (1828-1894), una escritora prolífica y popular del siglo XIX y se dice que es la novelista favorita de la reina Victoria. La razón por la que coloco en la misma habitación que Jane Austen es que ella era una crítica tan trinchera y perceptiva del trabajo de Austen. Austen no siempre fue afortunada en su mujer crítica durante el siglo después de su muerte. Mientras que los autores famosos la elogiaron y a menudo compararon su trabajo con el de Shakespeare, algunas mujeres escritoras notables criticaron su escritura. Su contemporánea Mary Mitford, cuya madre en realidad conocía a Jane Austen, era conocida en su tiempo por su encantadora novela corta, Nuestro pueblo. A Mitford no le gustaba a Elizabeth Bennett como personaje y criticó "toda la falta de gusto que podría producir una heroína tan perth, tan mundana como la amada de un hombre como Darcy".  

Charlotte Bronte fue particularmente negativa sobre Austen. Ella comparó su escritura con un "retrato daguerrotipado de una cara común" y se quejó de que su trabajo "carecía de poesía". Ella pensó que las novelas de Austen delinearon "la superficie ... vidas de los gentiles ingleses". Pero ignoraron "lo que palpita rápido y lleno ... lo que la sangre se apresura ... el asiento invisible de la vida". O para decirlo de manera más simple, sus libros no tenían corazón. Elizabeth Barrett Browning fue de manera similar, aunque menos violentamente, crítica de la pasión de Austen. Encontró sus novelas perfectas pero superficiales.

WhiCH ¿fue la visión más precisa de Jane Austen? ¿Era ella mundana, insípida y pert? ¿O superficial, sin sangre y en común? O como lo expresaron otros críticos, ¿fue quizás demasiado refinada y gentil? De todas las críticas femeninas del siglo XIX, Margaret Oliphant me parece golpearlo bien: ver y admirar el manjar de Austen, pero para ver su punzada también. Jane Austen de la Sra. Olifant está lejos de no tener corazón. Pero su Jane Austen también tiene un mente-una mente que puede unir el Sdesagradable Distinción entre ser femenino y ser una verdadera de verdad. Como Olifant lo expresa con tanta precisión, "Nada más que una mente de este temperamento sutil, delicado y especulativo podría haberse establecido ante nosotros las imágenes que son a la vez tan trincheras ... tan suavemente femenina y cortés, y tan sin remordimiento".

Descripción de Oliphant del hipócrita Sr. Collins, el que quiere casarse con Elizabeth en Orgullo y prejuicio-es casi tan bueno como el de Austen. Como Oliphant lo describe (en mayúsculas), él era una figura de "complacencia sin perturbaciones ... alta ... grave y pomposa, envuelta en una nube de tocador solemne, servidumbre, estupidez y rencor".

Sin embargo, las reflexiones de Olifant sobre Jane Austen son más profundas que las críticas puramente literarias. Sus otros comentarios sobre las novelas reflejan la misma idea sobre la vida de las mujeres que Anne Elliott expresa al final de Persuasión, Cuando compara las oportunidades de los hombres de acción audaz y externa con la capacidad de las mujeres pacientes (y pasivas) solo "para amar más tiempo ... cuando la esperanza se ha ido". Olifant entiende la paciencia de Anne Elliott, tal vez la novela debería haber sido llamada Paciencia en lugar de Persuasión-Pero lo relata mucho más claramente con la continua impotencia de las mujeres tanto en la era de Austen como en la suya. Su Jane Austen tiene un:

fino vena del cinismo femenino ... completamente diferente del hombre grosero y brutal [versión] ... es la incredulidad suave y silenciosa de un espectador que tiene que mirar muchas cosas sin mostrar ninguna descomposición externa, y que ha aprendido a renunciar En cualquier clasificación moral de los sistemas sociales ... no está sorprendida ni ofendida ... Cuando las personas hacen evidente cuán egoístas y absorbidas son o cuándo infligen crueldades sociales sin darse cuenta. Ella es esencialmente femenina en un mundo donde las mujeres solo pueden mirar y no hacer nada ... [excepto para decir] una palabra suave de vez en cuando, y para aprovechar al máximo las cosas, y preguntarse por qué las criaturas humanas deberían ser tan tontos ... Fundamentos sobre los cuales se construye el cinismo de Jane Austen.

Cómo Olifant se encargó de las limitaciones en la esfera de acción de las mujeres es una historia triste e interesante en sí misma. Nacida en una familia escocesa de clase media en 1828, comenzó a escribir a los 16 años, publicó su primera novela a los 21 años, se casó con su primo a los 24 años y fue viuda a los 31 años. Tres de sus seis hijos murieron en la infancia, y tristemente sobrevivió al Otros tres hijos también. A diferencia de Jane Austen, quien firmó sus obras solo como "por una dama", Olifant puso su nombre a sus obras y, de hecho, no podría haber sobrevivido financieramente sin ellos. Publicó más de dos docenas de novelas, casi 70 cuentos y decenas de artículos, biografías y obras históricas y críticas. Sus puntos de vista sobre el papel de las mujeres en la sociedad evolucionaron bruscamente durante su vida y presumiblemente fueron influenciadas por tener que ganarse la vida como escritora.

Ella comenzó, como escribió en un artículo de la década de 1850, al creer que "Dios ha ordenado ... una esfera y un tipo de trabajo para un hombre y otro para las mujeres". Pero en sus trabajos posteriores, los personajes de mujeres solteras, como la señorita Marjoribanks en la novela de ese nombre, asumen las responsabilidades de un hombre y se convierten en figuras dominantes en la sociedad local. Sus puntos de vista sobre la indisolubilidad del matrimonio también pueden haber alterado con el tiempo. Aunque Olifant se opone firmemente al divorcio en sus escritos de la década de 1850, su novela de 1883 Lady Lindores Termina con la heroína regocijándose justificadamente que su marido malvado y abusivo está muerto. La forma en que las opiniones de Jane Austen podrían haber cambiado con el tiempo es, por supuesto, una pregunta sin respuesta. Persuasión La muestra más explícitamente abordando los problemas de clase social y la esfera de actividad de las mujeres que sus novelas anteriores. Pero esa es otra pregunta, que incluso Margaret Olifant no pudo responder.

Alice Chandler es el autor de Tía Jane y el pastel de cerezas faltantes: un misterio de Jane Austen para niños, disponible aquí