London Introduction Talk French

Bonjour Mesdames et Messieurs et bienvenue à l'Expérience Jane Austen, où nous célébrons l'héritage de Miss Austen et son séjour à Londres.

Je m'appelle ________ du livre ______.

Je vous propose de commencer votre visite par une brève présentation de la vie et de la famille de Jane, d'une durée d'environ 12 minutes, avant de vous conduire à l'exposition principale. Si vous avez des questions, je reste à votre disposition tout au long de votre visite.

Bien que Jane ait passé une grande partie de sa vie à la campagne, et cinq années cruciales à Bath, Londres occupait une place prépondérante dans son imaginaire et ses romans. Grâce à ses visites à sa famille, notamment à son frère Henry, elle percevait la capitale comme un lieu d'énergie, d'opportunités et de performances sociales. Londres apparaît fréquemment dans ses œuvres comme le centre de la mode, de l'argent et de la réputation – un endroit où les personnages viennent faire leurs emplettes, se montrer, flirter et, parfois, prendre de très mauvaises décisions. Les scènes londoniennes occupent une place de choix dans des romans tels que Raison et Sentiments , Orgueil et Préjugés et Persuasion , où la ville offre excitation et tentation, mais aussi des épreuves morales.

Jane Austen est née le 16 décembre 1775. Elle a grandi dans une ferme en activité à Steventon, près de Basingstoke, dans le magnifique comté du Hampshire, ce qui a énormément influencé son écriture.

Le père de Jane, le révérend George Austen , était un ecclésiastique qui exploitait 80 hectares de terres dans la paroisse. Il était également directeur de son propre pensionnat privé pour fils de bonne famille, ce qui explique que Jane ait grandi entourée de garçons.

Le révérend Austen possédait une bibliothèque de plus de 500 livres à laquelle ses enfants avaient un accès illimité et ils étaient activement encouragés à lire des ouvrages sur des sujets très variés.

À l'âge de 15 ans, Jane écrivit « Histoire d'Angleterre par une historienne partiale, préjugée et ignorante ». Ce fut un exemple précoce de son talent pour la parodie, avec ses propres versions satiriques des rois et reines d'Angleterre. Les illustrations intérieures furent également peintes par Cassandra.

Des aquarelles de l'époque. Ce livre est disponible dans notre boutique de souvenirs si vous souhaitez le voir de plus près.

À vingt ans, Jane commença à rédiger ses romans, et à vingt-trois ans, elle avait déjà des ébauches de Raison et Sentiments (initialement intitulé Elinor et Marianne) et d'Orgueil et Préjugés (initialement intitulé Premières Impressions ). À vingt et un ans, son père écrivit à des éditeurs londoniens pour tenter de faire publier son œuvre. Les éditeurs ne furent pas intéressés. La littérature gothique était alors bien plus en vogue, et Jane écrivit donc Northanger Abbey (sous le titre de Lady Susan ) comme une satire des romans gothiques populaires.

Pour Jane, son père était son plus grand soutien intellectuel. Il encourageait son talent d'écriture malgré les préjugés qui existaient à l'époque contre les femmes écrivaines.

La mère de Jane, Mme Cassandra Austen, était une femme robuste, vive et pragmatique, réputée pour sa beauté. Intelligente et sociable, elle était particulièrement fière de son nez aristocratique et de son esprit vif. On la surnommait d'ailleurs la poétesse de la famille. Outre l'éducation de ses huit enfants et la prise en charge des élèves de son mari, elle gérait la laiterie et l'élevage de volailles, en plus de ses tâches ménagères quotidiennes, notamment le brassage de la bière familiale.

James , l'aîné, fut en quelque sorte le premier écrivain professionnel de la famille. Après avoir reçu son éducation à domicile de la part de son père, il devint érudit et, à quatorze ans, entra au St John's College d'Oxford pour se préparer à une carrière ecclésiastique. Pendant ses études, il publia un hebdomadaire intitulé «  The Loiterer », qui parut soixante fois. James n'a pas poursuivi sa carrière d'écrivain, mais il semblerait que la jeune Jane ait fait publier une lettre dans «  The Loiterer » , sous le pseudonyme de « Sophia Sentiment ».

Comme vous pouvez le constater, nous ne possédons aucun portrait connu de George Austen , le deuxième frère aîné de Jane. Ce n'est pas inhabituel pour une personne privée de cette époque, mais la vie de George demeure particulièrement obscure. George a vécu toute sa vie avec un handicap dont la nature reste inconnue. On pense également fortement qu'il était sourd. Apparemment, il était de tradition dans la famille Austen d'apprendre à communiquer par une forme de langue des signes (ou « langage des doigts », comme ils l'appelaient). George était pris en charge localement, sous la supervision de ses parents, ce qui était courant à la fin du XVIIIe siècle pour les familles qui pouvaient se permettre des soins spécialisés. Bien que George n'apparaisse pas fréquemment dans la correspondance familiale qui nous est parvenue, les documents existants indiquent qu'il n'a pas été abandonné ni oublié, mais qu'il a bénéficié de soins tout au long de sa vie.

En parlant de messieurs, Edward Austen (devenu plus tard Edward Knight ) figure ici dans un portrait d'une grande élégance. Cela laisse supposer qu'il était fortuné, même si sa fortune ne provenait pas de la famille Austen. À l'âge de 15 ans, Edward fut adopté par Thomas Knight, le riche cousin germain de son père, et son épouse Catherine. Ils l'appréciaient tellement qu'à l'âge de 12 ans, ils l'emmenèrent en voyage de noces ! Les Knight n'avaient pas d'enfants survivants, mais ils avaient besoin d'un héritier car ils possédaient une importante fortune et des domaines dans le Hampshire et le Kent. En 1783, ils adoptèrent officiellement Edward et, comme condition de son héritage, il

Il changea son nom en Edward Knight en 1812. Il est à noter que dans Emma et Mansfield Park, on retrouve des personnages comme Frank Churchill et Fanny Price, qui sont eux aussi recueillis par de riches parents.

Henry est souvent présenté comme le frère préféré de Jane, et il n'en est pas moins un membre essentiel : il a joué un rôle central dans la diffusion des romans de Jane auprès du public, agissant comme son agent littéraire et son défenseur. Henry était réputé pour son éloquence et son esprit vif ; il est possible que des versions adaptées de ses arguments ou de ses tournures de phrase se soient retrouvées dans les romans de Jane. Ce n'est pas un hasard si des personnages comme Henry Tilney dans Northanger Abbey partagent son énergie, son intelligence et son goût pour les débats animés.

Au début du XIXe siècle, Henry vivait à Londres et dirigeait sa propre banque. C'est lui qui rédigea la première « Notice biographique de l'auteur », révélant enfin que sa sœur était l'auteure de Raison et Sentiments, Orgueil et Préjugés, Emma, Mansfield Park , ainsi que des deux romans publiés en 1818, après la mort d'Austen : Northanger Abbey et Persuasion . De son vivant, Jane ne vit jamais son nom imprimé. Lors de la première publication de Raison et Sentiments , il était simplement indiqué que l'ouvrage était écrit « par une dame ».

Sans les relations londoniennes d'Henry, sa confiance et sa foi dans le talent exceptionnel de Jane, il est fort possible que les romans de Jane n'auraient jamais trouvé leur public.

Passons maintenant à Cassandra , la seule sœur de Jane et sa plus proche amie. Les deux sœurs partagèrent une chambre pendant une grande partie de leur vie et s'habillaient souvent de façon si semblable que les visiteurs avaient parfois du mal à les distinguer. Cassandra était la confidente, la correctrice officieuse et le pilier émotionnel de Jane. Comme Jane, Cassandra ne se maria jamais, malgré les efforts répétés et sincères de la famille pour voir les deux filles trouver un foyer stable. Et comme Jane, Cassandra fut un temps fiancée. Les fiançailles de Jane avec Harris Bigg-Wither sont célèbres pour n'avoir duré qu'une seule nuit. Elle accepta sa demande en mariage le soir, y réfléchit pendant la nuit, et au petit-déjeuner, elle décida qu'elle n'aimait pas suffisamment cet homme pour l'épouser.

Les fiançailles de Cassandra avec le révérend Thomas Fowle, quant à elles, durèrent cinq ans. Avant qu'ils ne puissent se marier, Thomas partit pour les Antilles afin d'y servir comme aumônier militaire. Tragiquement, à son arrivée à Saint-Domingue, il mourut de la fièvre jaune. Cassandra demeura célibataire, ayant apparemment juré à l'âge de 25 ans qu'elle ne se marierait jamais car, après 25 ans, les femmes étaient considérées comme d'âge mûr ; « sur le marché », en quelque sorte !

Lorsqu'elles étaient séparées, les sœurs s'écrivaient quotidiennement, et les lettres qui nous sont parvenues constituent la principale source d'information pour Jane Austen – bien qu'après la mort de cette dernière, Cassandra ait détruit la plupart des lettres en sa possession. Les raisons de cet acte demeurent un mystère. La relation entre les sœurs Austen se retrouve très probablement dans les relations entre Elizabeth et Jane Bennet dans Orgueil et Préjugés , et entre Elinor et Marianne Dashwood dans Raison et Sentiments .

Londres allait jouer un rôle important dans la vie de Cassandra par la suite. Elle y passait de longs séjours chez son frère Henry, et chez Edward, dans sa maison londonienne.

Francis et Charles ont tous deux mené de brillantes carrières dans la Marine, servant comme officiers durant les guerres napoléoniennes. Francis fut l'un des capitaines de Lord Nelson et les deux frères atteignirent le grade d'amiral. Il est clair qu'ils ont inspiré les personnages de marins des romans de Jane Austen. À Mansfield Park, pour l'anniversaire de Fanny Price, celle-ci reçoit un collier en forme de croix d'ambre de son frère d'armes, William. Ce geste est tiré de la vie de Jane Austen, car Jane et Cassandra ont toutes deux reçu des croix en topaze de leur frère Charles, qui les avait achetées avec l'argent gagné au service de la Marine royale.

Le père de Jane décéda à Bath en 1805 et est enterré à l'église St. Swithin, à moins d'un kilomètre du Jane Austen Centre, rue Gay. À sa mort, sa femme et ses filles se retrouvèrent dans une situation financière précaire, contraintes de vivre dans des appartements modestes, faute de moyens pour acquérir une maison ; du moins, c'est ce qu'il semblait. En 1809, Edward leur offrit le cottage de Chawton. Cette maison faisait partie de son domaine hérité du Hampshire ; toutefois, il aurait pu leur en faire don bien plus tôt. Cette situation présente des similitudes frappantes avec celle de M. et Mme Dashwood dans Raison et Sentiments .

Malheureusement, Jane ne put jamais voir ses deux romans se déroulant à Bath publiés, car elle tomba gravement malade en 1816. La nature exacte de sa maladie demeure un mystère.

Au printemps 1817, Henry et Cassandra emmenèrent Jane à Winchester pour qu'elle puisse bénéficier de meilleurs soins médicaux. Avant de tomber malade, elle avait commencé un nouveau roman, Sanditon, qu'elle dut malheureusement abandonner. Jane se trouvait chez elle, à Chawton, dans le Hampshire, lorsqu'elle rédigea son testament le 27 avril 1817. À sa mort, son patrimoine était estimé à moins de 800 £. Dans son testament, elle légua la quasi-totalité de ses biens à sa « très chère sœur », Cassandra, qui l'avait soignée durant sa maladie. Le 18 juillet 1817, Jane s'éteignit paisiblement dans les bras de sa sœur, à l'âge de 41 ans. Elle fut inhumée à la cathédrale de Winchester. Henry fit paraître la nécrologie dans le journal local ; c'était la première fois que Jane était identifiée comme l'auteure de ses romans. Après sa mort, Cassandra écrivit dans une lettre : « Elle était le soleil de ma vie. La source de tous mes plaisirs, le réconfort de tous mes chagrins. Je ne lui cachais aucune pensée et c’est comme si j’avais perdu une partie de moi-même. »

Dans les romans de Jane Austen, Londres est immense, anonyme et légèrement dangereuse. C'est à Londres que Lydia Bennet s'enfuit avec Wickham, que le scandale de Maria Bertram éclate, et que les fortunes se font et se défont, ou que leur exagération est mise au jour. Jane Austen n'a jamais vécu en permanence dans la capitale, mais grâce à ses relations et à ses nombreux séjours, elle la connaissait suffisamment bien pour la dépeindre comme le cœur battant de la société de la Régence : éblouissante, envoûtante et pas toujours digne de confiance.

Merci beaucoup à tous de m'avoir écouté. Si vous souhaitez me suivre, je le ferai.  Je vous conduis maintenant tous à l'exposition. Il y a des costumes pour se déguiser,  Des biscuits à la recette de l'époque de la Régence, des parfums à humer, une pièce avec une plume et un encre…  où vous pourrez tester votre écriture de lettres et admirer notre célèbre statue de cire de Jane Austen.  N'oubliez pas de prendre des photos et n'hésitez pas à poser des questions.