Retour à l'école dans l'Angleterre de Jane Austen

À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, l'accès à l'éducation était généralement déterminé par la classe sociale. Les garçons aisés étaient envoyés dès leur préadolescence dans l'un des grands pensionnats, ces mêmes établissements qui jouissent aujourd'hui d'une excellente réputation – Eton, Westminster, Rugby et Winchester, entre autres. Ils y bénéficiaient non seulement d'une éducation approfondie en lecture, écriture et calcul, mais aussi en langues classiques, philosophie et sciences naturelles. L'objectif était de les envoyer à Oxford ou à Cambridge, avant de partir pour un Grand Tour d'Europe à la découverte des trésors de l'Antiquité classique et de la Renaissance. Plus ça change là, je suppose.

Pour les plus démunis, des options subsistaient. Les garçons particulièrement brillants pouvaient intégrer l'un de ces établissements grâce à la popularité croissante des bourses caritatives, ou bien ils pouvaient avoir la chance de fréquenter une école paroissiale organisée par leur église locale. Il est clair que, tout au long de la vie de Jane Austen et au-delà, la demande pour une population instruite et alphabétisée s'est accrue. La disponibilité croissante de romans, de journaux et d'autres publications a fait que la possession de livres et de matériel de lecture n'était plus l'apanage des classes moyennes et supérieures, et à la fin du XIXe siècle, le taux d'alphabétisation en Angleterre est passé d'environ 40 % pour les femmes et 60 % pour les hommes à 97 % pour l'ensemble de la population.

Et les filles ?

Comme le montre l'éducation aléatoire de Jane Austen, l'éducation d'une jeune fille dépendait non seulement des ressources de sa famille, mais aussi de son attitude et de son tempérament. Austen a eu la chance, à bien des égards, d'avoir une famille qui valorisait au moins son éducation, un coup de chance sans lequel nous n'aurions probablement pas ses romans aujourd'hui. Les jeunes filles occupant un poste légèrement plus élevé pouvaient bénéficier des cours d'une gouvernante. Une gouvernante était généralement une jeune femme issue d'un milieu respectable qui, pour une raison ou une autre, avait besoin de gagner sa vie. Sous la direction d'une gouvernante, une jeune femme pouvait espérer non seulement apprendre les rudiments de la lecture, du calcul et du latin, mais aussi jouer du piano ou peindre un joli tableau.

C'est ici que nous atteignons le point de départ fondamental de l'éducation des garçons et des filles de l'époque. Alors que l'éducation d'un garçon visait à le préparer au leadership et au travail, celle d'une femme visait à devenir une excellente épouse et femme au foyer. Cela signifiait que le plus beau métier qu'une femme pouvait accomplir était « accompli ». La capacité d'une femme à jouer d'un instrument de musique ou à dessiner pouvait être perçue comme une preuve de solidité de caractère et de sensibilité générale, démontrant qu'elle était non seulement capable de gérer son propre foyer, mais aussi d'offrir un divertissement léger lors d'un dîner. La valeur d'un tel « accomplissement » est particulièrement illustrée par Emma, ​​où le personnage éponyme se montre incroyablement jaloux des réalisations de la gouvernante Jane Fairfax, malgré le fait qu'Emma soit bien plus riche et mieux connectée.

« On en a assez du nom même de Jane Fairfax. » - Emma

J'aime à penser que Jane Austen serait ravie de constater combien les femmes d'aujourd'hui peuvent accomplir grâce à un accès beaucoup plus large à l'éducation, pour leur propre satisfaction plutôt que celle de leur partenaire. Si vous retournez à l'école ou à l'université en septembre, n'oubliez pas la chance que nous avons de bénéficier de l'éducation dont nous bénéficions aujourd'hui.

Alors pourquoi ne pas vous offrir un nouveau carnet ? Allez, vous le méritez.

Ellen White est rédactrice en chef du blog du Centre Jane Austen. Elle aimerait avoir de vos nouvelles ! Consultez notre Directives de soumission et contactez-nous.