Il segreto della signora Bennet: Jane Austen ha suggerito un vizio segreto?

Orgoglio e pregiudizio è tradizionalmente critico nei confronti della signora Bennet. Sciocca e ignorante, ha sposato qualcuno di rango superiore al suo. Lei proviene dal mondo del commercio, mentre il signor Bennet è un gentiluomo. La signora Bennet si ritrova spesso tristemente fuori luogo dal punto di vista sociale e intellettuale e agisce spesso in modo inappropriato. Il signor Bennet la disprezza e le figlie sono spesso imbarazzate da lei. È una figura di classico pathos. Il narratore di Orgoglio e pregiudizio ci dice tutto questo attraverso esempi, commenti e descrizioni. Tuttavia, cosa accadrebbe se la voce narrante del romanzo venisse considerata al pari di qualsiasi altro personaggio del testo, ovvero come parziale, prevenuta e non necessariamente onesta? E se il narratore stesse controllando anziché mostrarci la "realtà", e se questo atto di soppressione mettesse sotto stress la struttura narrativa del testo, tale da permettere a interpretazioni alternative dei personaggi di emergere dalle linee di frattura o dalle crepe prodotte da questa pressione?

La signora Bennet non è una "sciocca" nel senso semplice del termine, che si trascina ciecamente attraverso il romanzo come elemento comico, fonte di atroce umiliazione per le sue figlie. Il suo status di "sciocca" è stato in qualche modo rivisto da Rachel Bollinger della Jane Austen Society of North America e orientato maggiormente verso un'interpretazione antropologica classica, in cui viene vista occupare una posizione più privilegiata nella società, quella di qualcuno in grado di esprimere liberamente verità crude. In questo senso, è forse un po' come il "matto" nel Re Lear di Shakespeare e dovrebbe quindi essere presa più sul serio. Nonostante ciò, la signora Bennet è comunque alimentata da qualcosa di più sostanzioso dell'antropologia: è un'alcolizzata. Peggio ancora, è infelice, disperata e arrabbiata. Né è stupida, il che rende la sua situazione un inferno esistenziale.

Questa tesi richiede informazioni di base, proprio come il libro di Helena Kelly Jane Austen: The Secret Radical, che utilizza fatti storici per stabilire significati più profondi in Orgoglio e pregiudizio. Molto spesso, informazioni preziose sono nascoste in bella vista nella letteratura storica. Questo perché si assume spesso, da parte dell'autore, che fossero così ovvie per il pubblico contemporaneo da non rendere necessaria alcuna spiegazione per certe condizioni o circostanze. Nel tempo, quindi, generazioni successive di lettori possono disconnettersi da un romanzo inteso puramente come fenomeno "storico", e i significati possono andare perduti. Un contesto storico emendato per un romanzo può rinvigorire drasticamente un testo. Ad esempio, la pratica ritualizzata delle "presentazioni", così come identificata dalla dottoressa Kelly in tutta l'opera della Austen, cambia radicalmente la natura della nostra comprensione delle politiche interpersonali nella società dell'inizio del XIX secolo. Significativamente, nessuno di questi protocolli viene mai spiegato in Orgoglio e pregiudizio; tuttavia, sono dimostrati vividamente: si pensi alla visita di Lady Catherine de Bourgh a Elizabeth nel capitolo 56, confrontata con le innumerevoli presentazioni "silenziose" che popolano l'azione del romanzo nel suo insieme.

Ciò significa che, quando leggiamo la Austen, potremmo aver bisogno di integrare le nostre conoscenze con informazioni di base per "colmare" alcune delle lacune storiche generate dai cambiamenti nel gusto e nella moda. Creare un contesto, quindi, significa accumulare informazioni per essere in grado di "leggere" tra le righe e gli spazi di un dato testo, al fine di discernere ciò che, di fatto, non è stato scritto perché dato per scontato. La signora Bennet offre l'opportunità per questo approccio. È un iceberg letterario di contenuti intertestuali nascosti.

Per iniziare con il contesto, Jane Austen disse quanto segue riguardo al proprio rapporto con l'alcol:

"Credo di aver bevuto troppo vino ieri sera... Non so come altro giustificare il tremore della mia mano oggi... Vorrete gentilmente scusare quindi qualsiasi imprecisione nella mia scrittura, attribuendola a questo veniale errore." (Lettera a Cassandra, 20/11/1800)

"Fammi sapere quando inizi il nuovo tè e hai un nuovo vino bianco. Le mie attuali eleganze non mi hanno ancora reso indifferente a tali questioni. Sono ancora un gatto se vedo un topo." (23/9/1800)

"Facendo da sorta di chaperon... sono messa sul divano vicino al fuoco e posso bere tutto il vino che voglio." (06/11/1813)

Di conseguenza, possiamo ragionevolmente dedurre che la Austen avesse un apprezzamento per l'alcol e i suoi effetti e sapesse che era soggetto ad abuso. È ampiamente riconosciuto oggi che l'alcol venisse consumato più liberamente durante la vita della Austen a causa della scarsità di acqua potabile sicura, sebbene l'avvento del consumo di tè abbia mitigato leggermente questo aspetto, poiché bere il tè richiedeva acqua bollita.

Tuttavia, un esame della Juvenilia della Austen (1788-1791), con particolare riferimento a un racconto intitolato Jack e Alice, indica che l'alcol era un argomento che influenzò la scrittura della Austen fin dalla più tenera età. La storia è comica ma ruota fondamentalmente attorno al bere e ai suoi effetti negativi: i personaggi diventano polemici, imbarazzanti, smemorati e semplicemente maleducati. C'è un aperto riconoscimento del vizio: "I Johnson erano una famiglia affettuosa e, sebbene un po' dipendenti dalla bottiglia e dai dadi, avevano molte buone qualità"; "La compagnia avanzò verso il tavolo da gioco... (ciascuno con una bottiglia in mano)". C'è di più: una sera, Alice, trovandosi un po' scaldata dal vino (un caso non molto raro), decise di cercare sollievo. A volte i personaggi non hanno senso: "Preserva te stesso da un primo amore e non avrai bisogno di temerne un secondo". A volte, tuttavia, ne hanno: "Quando una persona è sotto l'effetto dell'alcol, non c'è modo di rispondere di ciò che potrebbe fare."

L'idea di un tema alcolico sottinteso in Orgoglio e pregiudizio può essere tratta dal suo uso esplicito nel primo racconto Jack e Alice, e dalla sua potenziale trasposizione e adattamento, molto più tardi, in un contesto più compiuto dove non ha bisogno di esistere così palesemente e dove forma parte della giocosa contrarietà dell'autrice.

Allo stesso modo, l'edizione del Rambler (n. 115) di Samuel Johnson, anch'essa letta dalla Austen, ebbe un effetto analogo. Parlava apertamente dell'industria matrimoniale che "procura... mogli e mariti" ("procurare" suggerisce qui una connotazione legata al guadagno materiale, equiparando così l'"affare" del matrimonio alla prostituzione). Continua a basare il matrimonio su nozioni di accrescimento della propria fortuna e del proprio status. Non sorprende, dunque, che molto tempo dopo la Austen abbia aperto il suo romanzo più famoso con un'idea che aveva raccolto anni prima da questo articolo: “È una verità universalmente riconosciuta, che uno scapolo in possesso di una buona fortuna debba essere in cerca di moglie.” Qui, è possibile riconoscere una coerenza tra le prime letture della Austen e la sua successiva scrittura. Si potrebbe sostenere che sia altrettanto possibile notare una relazione più integrata all'interno della produzione letteraria della Austen nel suo complesso. Le idee, ad esempio, tendono a sovrapporsi tra loro e non sono necessariamente il prodotto esclusivo del romanzo in cui vengono impiegate. Spesso, possiamo considerare tali schemi come temi, e come tali, non sono direttamente visibili attraverso una lettura superficiale, ma richiedono un approccio sensibile e perspicace per rivelare gli stati d'animo e gli atteggiamenti prevalenti dei personaggi. Ciò include ovviamente anche gli atteggiamenti del narratore e/o dell'autore. La vita intertestuale dell'opera di Jane Austen, o il prodotto della sua narrazione, è quindi fondamentale per questa tesi. La signora Bennet può essere vista in modo diverso, e potremmo essere in grado di ricollocarla come arrabbiata invece che stupida, preoccupata invece che isterica e a volte ubriaca invece che sobria.

La signora Bennet viene dipinta come una donna di scarse capacità intellettive, e questo non è dimostrato in nessun luogo più chiaramente che nella sua totale incapacità di comprendere gli aspetti inamovibili della legge del fedecommesso e l'impossibilità di Mr. Bennet di fare qualcosa al riguardo. Dice a Mr. Bennet: “Penso sia la cosa più terribile al mondo che la tua proprietà debba essere sottratta ai tuoi figli per via del fedecommesso; e sono sicura che, se fossi stata al tuo posto, avrei cercato molto tempo fa di fare qualcosa al riguardo.” Lo sfogo della signora Bennet è vano: o forse no? Magari le opzioni esistono. In Persuasione, per esempio, Sir Walter Elliot si ritrova finanziariamente compromesso e, su consiglio del suo amico, decide di "ridimensionare" la propria posizione affittando la sua grande casa e trasferendosi in una più piccola per compensare le sue perdite. Persuasione è stato pubblicato dopo Orgoglio e pregiudizio, ma l'idea di un "ridimensionamento" finanziario non era un'idea nuova ed esclusiva dell'ultimo romanzo completato dalla Austen. Pertanto, Mr. Bennet non avrebbe potuto affittare la sua casa attuale, prenderne una più piccola e poi mettere da parte il capitale per la sua famiglia per mantenerla dopo la sua morte, che avrebbe potuto comunque avvenire dopo anni (dopotutto è un gentiluomo e non lavora)? O non avrebbe potuto cercare molto prima di raccogliere una somma di capitale e giungere a un accordo con Mr. Collins riguardo al fedecommesso, essenzialmente per ricomprarlo?

Queste opzioni devono fallire, ovviamente, altrimenti non avremmo alcuna storia. Tuttavia, esse esistono sullo sfondo e permettono alla frase della signora Bennet, “Se fossi stata al tuo posto, avrei cercato molto tempo fa di fare qualcosa al riguardo”, di suonare meno ridicola e persino credibile. La sua rabbia, in queste circostanze, non è rivolta solo al marito negligente, ma contro un sistema patriarcale che impedisce del tutto l'agire femminile. La signora Bennet, nonostante sia forse consapevole delle potenziali soluzioni alla situazione della sua famiglia, è costretta, quindi, in una posizione di impotenza che può solo farle desiderare rabbiosamente di essere anch'ella un uomo: “Se fossi stata al tuo posto...”. L'alcolismo, si potrebbe sostenere, deriva quindi da un profondo senso di frustrazione e ansia. La signora Bennet pretende di essere presa più sul serio.

Il “temperamento incerto” della signora Bennet non è quindi del tutto inaspettato, così come lo stato dei suoi nervi, e forse, in quanto tale, non è un personaggio da interpretare o leggere tutto sulla stessa nota semplice. “davvero devi andare [a trovare Bingley] perché sarà impossibile per noi fargli visita se non lo farai tu,” potrebbe essere letto tradizionalmente come patetico e impotente, una supplica. Potrebbe anche essere, tuttavia, una semplice e rabbiosa esasperazione; un altro prodotto dell'atteggiamento passivo-aggressivo di Mr. Bennet nei confronti della moglie, che persiste da vent'anni. Allo stesso modo, il semplice commento della signora Bennet sulla sua precedente maleducazione verso Mr. Darcy, “Oh, cara Lizzy! Ti prego, chiedi scusa per averlo detestato così tanto prima. Spero che passi sopra questa cosa”, è così sbrigativo, così apparentemente patologico, da non puzzare di stupidità, ma di un approccio assolutamente pragmatico e machiavellico all'intero “affare” del matrimonio. Le "scene" comiche tipiche della signora Bennet potrebbero benissimo essere basate sulle emozioni fondamentali di frustrazione e disperazione. Sono anche guidate a tratti da un eccesso sotterraneo di alcol che spesso la incoraggia a mostrare un comportamento erratico e pubblicamente imbarazzante. La fonte di questo imbarazzo, tuttavia, non deriva dal nonsenso, ma dalla verità.

Gary Williamson vive a Londra e ha scritto per il Dickensian e altre riviste. Sta lavorando a un articolo basato su un libertino del diciottesimo secolo di nome George Soane. Verrà pubblicato presto.

Opere citate

• “I Hope He Will Overlook It”: Mrs Bennet As Ironic Clown, di Rachel Bollinger, Jane Austen Society Of North America, Volume 43, N. 1-Inverno 2022

• The Juvenilia Of Jane Austen And Charlotte Brontë, Pubblicato da Penguin Classics 1986 (A cura di) Frances Beer

• Jane Austen: The Secret Radical, di Helena Kelly, Icon Books 2024

• The Sequel To Hymenaeus's Courtship, di Samuel Johnson. The Rambler, n. 115, 23/aprile/1751, 2° paragrafo

• Orgoglio e pregiudizio, di Jane Austen. Pubblicato da Penguin 1985, (A cura di) Tony Tanner

• Persuasione, di Jane Austen, Pubblicato da Penguin 2003, (A cura di) Judith Terry