Jane Austen e l'Oliphant nella stanza

di Alice Chandler, autore di Zia Jane e la torta di ciliegia mancante

Mi scuso per il gioco di parole nel mio titolo. L'olifant a cui mi riferisco è Margaret Olifant (1828-1894), una scrittrice prolifica e popolare del diciannovesimo secolo e si dice che sia il romanziere preferito della regina Victoria. Il motivo per cui ho figurato in figurato Olifant nella stessa stanza di Jane Austen è che era una critica così trecant e percettiva del lavoro di Austen. Austen non è sempre stato fortunato nella sua donna critica durante il secolo dopo la sua morte. Mentre i famosi autori maschi la lodano e spesso confrontavano il suo lavoro a quello di Shakespeare, alcune donne scrittrici importanti erano molto critiche nei confronti della sua scrittura. La sua contemporanea Mary Mitford, la cui madre in realtà conosceva Jane Austen, era famosa nel suo tempo per il suo affascinante romanzo breve, Il nostro villaggio. A Mitford non piaceva Elizabeth Bennett come personaggio e criticò "l'intera mancanza di gusto che poteva produrre così pert, così mondana un'eroina come l'amato di un uomo come Darcy".  

Charlotte Bronte era particolarmente negativa su Austen. Ha paragonato la sua scrittura a un "ritratto daguerrotipato di una faccia banale" e si è lamentata del fatto che il suo lavoro "mancava di poesie". Pensava che i romanzi di Austen avessero delineato "la superficie ... vite di inglesi gentili". Ma hanno ignorato "cosa pulsa velocemente e pieno ... cosa si affretta il sangue ... la sede invisibile della vita". O per dirlo più semplicemente, i suoi libri non avevano cuore. Elizabeth Barrett Browning era allo stesso modo, sebbene meno violentemente, critica per la mancanza di passione di Austen. Ha trovato i suoi romanzi perfetti ma superficiali.

WhiCh era la visione più accurata di Jane Austen? Era mondana, insapore e pert? O superficiale, senza sangue e banale? O come dicevano altri critici, forse era troppo raffinata e gentile? Di tutte le critiche donne del diciannovesimo secolo, Margaret Oliphant mi sembra colpirlo nel modo giusto: per vedere e ammirare la delicatezza di Austen, ma anche per vedere la sua punta. Jane Austen della signora Olifant è lungi dall'essere un cuore. Ma anche la sua Jane Austen ha un mente-una mente che può colmare la seeming distinzione tra essere femminile e essere un color verità. Come dice Olifant così accuratamente, "nient'altro che una mente di questo temperamento sottile, delicato e speculativo avrebbe potuto impostare davanti a noi immagini che sono allo stesso tempo così trechant ... così dolcemente femminile ed educata, e così remorsi."

Descrizione di Oliphant dell'ipocrita Mr. Collins: colui che vuole sposare Elizabeth Orgoglio e pregiudizio-è quasi buono come quello di Austen. Mentre Oliphant lo descrive (nelle lettere maiuscole), era una figura di "compiacimento indisturbato ... alto ... tomba e pomposa, WRAPT in una nuvola di solenne vanità, servilità, stupidità e dispettosità".

Le riflessioni di Olifant su Jane Austen vanno più in profondità, tuttavia, delle critiche puramente letterarie. I suoi ulteriori commenti sui romanzi riflettono la stessa intuizione sulla vita delle donne che Anne Elliott esprime alla fine Persuasione, Quando confronta le opportunità degli uomini per un'azione audace e esteriore con la capacità del paziente (e passivo) delle donne solo "per amare il più lungo ... quando la speranza è sparita". Olifant comprende la pazienza di Anne Elliott-forse il romanzo avrebbe dovuto essere chiamato Pazienza invece di Persuasione-Ma lo mette in relazione molto più chiaramente con la continua impotenza delle donne sia nell'era di Austen che nella sua. La sua Jane Austen ha un:

bella vena del cinismo femminile ... del tutto diverso dal maleducato e brutale versione maschile ... Su qualsiasi classificazione morale dei sistemi sociali ... non è sorpresa o offesa ... Quando le persone rendono evidente quanto siano egoistici e egocentrici o quando infliggono le crudeltà sociali senza renderlo conto. È essenzialmente femminile in un mondo in cui le donne non possono solo guardare e non fare nulla ... [tranne per dire] una parola ammorbidente di tanto in tanto, e per trarre il meglio dalle cose, e chiedersi perché le creature umane dovrebbero essere così sciocche ... tali sono le Fondamenti su cui è costruito il cinismo di Jane Austen.

Il modo in cui Olifant stessa abbia affrontato i limiti alla sfera d'azione delle donne è una storia triste e interessante in sé. Nata da una famiglia scozzese della classe media nel 1828, iniziò a scrivere a 16 anni, pubblicò il suo primo romanzo a 21 anni, sposò suo cugino a 24 anni, ed era vedova a 31. Tre dei suoi sei figli morirono durante l'infanzia, e tristemente sopravvissero al Anche altri tre bambini. A differenza di Jane Austen che ha firmato le sue opere solo come "da una signora", Olifant ha messo il suo nome alle sue opere e, in effetti, non avrebbe potuto sopravvivere finanziariamente senza di loro. Ha pubblicato più di due dozzine di romanzi, quasi 70 racconti e decine di articoli, biografie e opere storiche e critiche. Le sue opinioni sul ruolo delle donne nella società si sono evolute bruscamente nel corso della sua vita e sono state presumibilmente influenzate dal suo dover guadagnare da vivere come scrittrice.

Ha iniziato, come ha scritto in un articolo del 1850, credendo che "Dio ha ordinato ... una sfera e un tipo di lavoro per un uomo e un altro per le donne". Ma nelle sue opere successive personaggi non sposati da donne, come Miss Marjoribanks nel romanzo di quel nome, si assumono le responsabilità di un uomo e diventano le figure dominanti nella società locale. Anche le sue opinioni sull'indissolubilità del matrimonio potrebbero essere cambiate nel tempo. Sebbene Olifant sia fermamente contrario al divorzio nei suoi scritti del 1850, il suo romanzo del 1883 La signora Lindores Termina con l'eroina giustamente rallegrati del fatto che il suo marito malvagio e violento sia morto. Il modo in cui le opinioni di Jane Austen potrebbero essere cambiate nel tempo è, ovviamente, una domanda senza risposta. Persuasione mostra che la affronta più esplicitamente i problemi della classe sociale e della sfera di attività delle donne rispetto ai suoi romanzi precedenti. Ma questa è un'altra domanda, che anche Margaret Olifant non ha potuto rispondere.

Alice Chandler è l'autore di Zia Jane e la ciliegia mancante: un mistero di Jane Austen per i bambini, disponibile Qui