L'Inghilterra rurale nell'era di Jane Austen

di Marc Desantis

Un'Inghilterra rurale

Sebbene la vita di Jane Austen di quarantuno anni fosse deplorevolmente breve, il suo tempo sulla Terra, dal 1775 al 1817, era comunque uno di grande e importante cambiamento. L'Inghilterra era ancora in gran parte rurale tra la fine del XVIII e l'inizio del diciannovesimo secolo e il ritmo della sua vita di campagna era legato alle esigenze stagionali dell'agricoltura. La popolazione della Gran Bretagna all'alba del diciannovesimo secolo era di nove milioni, con quattro quinti di questo totale che vive nel paese. Completamente un terzo della popolazione dell'Inghilterra era impiegato in agricoltura. Come gli agricoltori in tutti i tempi e i luoghi, la gente rurale della campagna inglese di Jane era in balia del tempo, che era particolarmente volubile alla fine del XVIII secolo. Gli inverni erano spesso molto freddi e le sorgenti sono molto bagnate e in ritardo nell'arrivo. Le estati potrebbero essere molto secche o fredde e bagnate. Le colture e il bestiame potrebbero essere devastati da una pioggia troppo fredda o non abbastanza. Il maltempo ha anche incoraggiato la diffusione di peronosismi e rot. Quando il raccolto di grano era cattivo, il prezzo del pane si è spinto, rendendo difficile per i poveri nutrirsi e le rivolte sul cibo a volte scoppiavano tra gli affamati rurali. La vita nel paese aveva altre difficoltà. C'erano uomini autostradali sulle strade pronte per i viaggiatori di Waylay, anche gruppi di zingari derubavano Countryfolk e i ladri rubarono cavalli e altri oggetti di valore. 

In alcune occasioni c'erano persino omicidi, in particolare quando si pensava che un segno vulnerabile potesse avere dei soldi su di lui. L'illuminazione a gas e elettriche risiedeva ancora in futuro. L'illuminazione è stata fornita dalle candele, con la migliore fatta dalla cera d'api, che bruciava con fumo minimo. Le candele ordinarie erano di sego, fatte di grasso animale. Sebbene più economici, non erano così luminosi e il loro odore era meno dell'ideale. Per il riscaldamento delle case, il carbone stava aumentando in uso grazie alla rete di canali in via di sviluppo della Gran Bretagna, che ha reso molto più facile il trasporto del carburante. Il legno era ovviamente ancora in uso diffuso, soprattutto dove si poteva avere più a buon mercato del carbone. Sebbene la raccolta di legna da ardere fosse un'attività che richiedeva tempo, in particolare per i poveri, lavorare nelle miniere che scavava il carbone era ancora meno attraente. Il pericolo di esplosioni letali in profondità era costante. Molti altri minatori hanno perso la vita quando i tetti dei loro tunnel cedevano o ad altri incidenti.

Feste

Eppure la vita di campagna non era senza il suo fascino e i suoi piaceri. La noiosa fatica del lavoro agricolo è stata spezzata da festival stagionali come il giorno del maggio. Le città avevano mercati che fornivano un luogo in cui le persone di campagna potevano vendere il loro cibo, tra cui edibili come pollame, uova e verdure. Se questi mercati superavano i loro dintorni originali, le fiere erano tenute fuori dalle città nei campi vicini. Le fiere sono diventate sempre più grandi quando sono arrivati ​​commercianti che vendono strumenti, formaggio, abbigliamento, terracotta e articoli in pelle. Con così tante persone presenti, altri venditori hanno iniziato a vendere cibo e bevande ai visitatori. Anche lo sport e altri giochi facevano parte dei festeggiamenti, con la fiera che diventa qualcosa di molto più grande del suo scopo originale di essere un luogo per vendere prodotti agricoli. La danza è stata anche inclusa nella solita elenco di attività di una fiera ed era una forma popolare di intrattenimento ovunque. 

Per una giovane donna della classe media come Jane, residente nel paese, la danza è stata una grande gioia. Era sulla pista da ballo dove poteva incontrare persone e fare amicizia. La campagna non è stata disconnessa dal mondo più ampio. Quando le parole raggiunsero gli abitanti di grandi vittorie vinte contro i nemici dell'Inghilterra, sarebbero scoppiate le celebrazioni, che includeva sfilate, musica e fuochi d'artificio. I fratelli di Jane, Francis e James, stavano prestando servizio con la Royal Navy durante le lunghe guerre con la Francia, e ognuno sarebbe salito al grado di ammiraglio. Jane, insieme alla sua famiglia, trascorreva gli anni 1806-1809 a Southampton per essere vicini alla grande base della Marina di Portsmouth dove i suoi fratelli servivano.

Guerra all'estero, tasse in patria

La Gran Bretagna doveva essere in guerra per la maggior parte della vita di Jane, prima con le sue colonie ribelli in America, e poi con la Francia dal 1793 al 1815 durante le guerre rivoluzionarie e napoleoniche. Ciò ha prodotto un'enorme domanda di cibo che poteva essere soddisfatto solo nel paese, che è stato intensamente coltivato. Non è stato permesso a un singolo pezzo di terra seminativo di andare sprecati. 

La pressante necessità di denaro da pagare per l'esercito e la marina britannica hanno visto anche il risarcimento di molte tasse impopolari, tra cui l'introduzione nel 1799 della "imposta sul reddito" detestata fino a due scellini per sterlina (c'erano venti scellini in una sterlina di sterline ). Questa imposizione fu abrogata solo nel 1815, quando l'era delle grandi guerre volgeva al termine. Il denaro a volte era un problema in un altro modo. Il denaro "reale" al giorno di Jane era ancora di oro o argento e le banconote di carta venivano spesso rifiutate come tenerali quando i soldi in metallo erano scarsi. Quando non c'era abbastanza valuta metallica per aggirare la vita ordinaria e gli affari non potevano essere condotti. Ciò ha causato una grande ansia quando le persone si sono trovate a corto di monete e sono rimaste a chiedersi come avrebbero pagato qualcosa.

La reggenza

La Gran Bretagna ha subito importanti cambiamenti politici e culturali durante la vita di Jane. Conosceva un solo re, Giorgio III, che regnerebbe per quasi sessant'anni. Tuttavia, il re fu assillato da attacchi di gravi malattie mentali, con l'ultimo e il più grave che arrivava nel 1810. Si trovava incapace di svolgere le sue funzioni di monarca, e il Parlamento approvò il disegno di legge della reggenza nel 1811, che lo fece Figlio, il principe di Roguish e di alto livello del Galles, reggente del regno fino alla morte del re nel 1820. Si diceva del principe frivolo che "era dipendente dalla menzogna, dalla bassa compagnia". 

Il principe reggente aveva anche una fame insaziabile per le donne e una sorprendente propensione a sbarcare in profondità nel debito. Alla fine avrebbe salito al trono sulla morte di suo padre e divenne George IV. Questi anni sono diventati noti come Regency, un'era considerata di grande successo nell'arte, nell'architettura, nella musica e nella letteratura, ma anche di profonda lassità morale. La vita allentata della reggenza fu per molti versi una reazione allo stretto e la proprietà noiosa del regno di Giorgio III. Non tutti hanno condiviso gli entusiasmi del "Prince of Pleasure" dell'Inghilterra. In prima linea in questi c'erano gli evangelici, che guardarono la chiesa per molti dei divertimenti comuni del giorno come balli, combattimenti di premi e giochi di carte, credendoli pericolosi per l'anima. Nonostante la sua prospettiva spesso e puritanica, il cristianesimo evangelico era una forza crescente per il miglioramento morale intorno alla Gran Bretagna, guadagnando forza dalla necessità di correggere l'immoralità percepita del periodo e porre rimedio alla durezza generale della vita per la gente comune. 

Contrariamente ai cattivi esempi impostati da troppi aristocratici, gli evangelici hanno predicato la disciplina e la responsabilità personale. Questo spirito umanitario ha anche cercato di trasformare la religione cristiana in una forza per il bene sociale, con una delle luci principali del movimento che è l'abolizionista William Wilberforce, che ha fondato la Società per la soppressione del Vice nel 1797. Il cristianesimo pratico di Wilberforce era uno dei presidi di Evangelicalismo di Evangelicalism Guide verso uno stile di vita più morale e nel complesso il movimento non è stato senza successo. L'abolizione legale del commercio di schiavi nel 1807 è in gran parte attribuibile agli sforzi degli evangelici.

Verso una nazione industriale della classe media

Lo snobismo verso la prospera classe media, che cresceva di dimensioni e influenza, era ancora molto forte nell'Inghilterra di Jane. "[W] non sono assolutamente una nazione di negozianti", ha annusato una rivista per signori, ma "[abbiamo molta paura che nove decimi del mediocre. . . Una specie di persone tra di noi appartengono a questa classe di trader e rivenditori riproposti e hanno le stesse maniere con i loro fratelli in America. "

Ma il futuro alla fine apparterrebbe alla classe media. I cambiamenti tettonici stavano arrivando all'economia dell'Inghilterra lontano dalla campagna bucolica che Jane conosceva, con commercianti, proprietari di fabbriche e inventori del rango medio che aprono la strada. Le città si gonfiavano mentre attiravano sempre più persone per l'opportunità di trovare lavoro. Questi sono stati gli anni in cui la rivoluzione industriale britannica ha accelerato, con le sue fabbriche moltiplicate che consumano grandi quantità di carbone e producevano quantità sempre crescenti di ferro e tessuti finiti in cotone. La produzione industriale sparò a cielo, raddoppiando solo i vent'anni tra il 1780 e il 1800. 

La domanda di manodopera e materie prime per le fabbriche aumenterebbe solo e la Gran Bretagna era sulla buona strada per diventare la prima nazione industrializzata mondiale. La crescente meccanizzazione del lavoro nelle fabbriche ha prodotto un contraccolpo da parte dei lavoratori disaffezionati noti come ludditi. Avrebbero distrutto i nuovi telai meccanici, come si pensa comunemente, perché volevano fermare il progresso tecnologico, ma perché le macchine che hanno attaccato stavano scoprendo calze inferiori che hanno inondato il marcatore e i prezzi depressi anche per oggetti di migliore qualità. La disputa di base non era la tecnologia, ma il disgusto che alcuni datori di lavoro stessero prendendo un collegamento per i profitti rapidi eliminando merci scadenti. Tuttavia, la giustizia inglese era estremamente dura e spiegava nei confronti dei ludditi. 

Dopo una prova del 1813 a York, furono impiccate una dozzina di macchine per macchine. La sconfitta di Napoleone a Waterloo nel 1815 segnò la fine delle lunghe guerre con la Francia. La Royal Navy era la padrona dei mari, incontrastata, una posizione preminente che avrebbe mantenuto per il resto del diciannovesimo secolo. La Gran Bretagna che Jane lasciò alle spalle quando morì nel 1817 era ora la nazione più potente ed economicamente avanzata del mondo, seduta nel fulcro di un impero all'estero grande e in espansione.

Marc Desantis è uno storico e autore in mancanza di una moglie. Vive a New York.

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