Freya Sampson vertelt over haar nieuwe, door Jane Austen geïnspireerde roman

Zodra ik het idee kreeg om een roman te schrijven over een beroemde boek-vriend die tot leven komt, wist ik twee dingen. Ten eerste moest die boek-vriend Mr. Darcy van Jane Austen zijn, een personage dat ik aanbid sinds ik op mijn vijftiende voor het eerst Pride and Prejudice las (wat handig genoeg samenviel met de prachtige BBC-bewerking en Colin Firth in dat natte overhemd). Ten tweede: als Mr. Darcy in het eenentwintigste-eeuwse Groot-Brittannië zou opduiken, moest ik hem – en mezelf – mee naar Bath nemen.  

Als iemand die al sinds haar tienerjaren van Jane Austen houdt, heeft Bath altijd magisch gevoeld, maar een bezoek als schrijfster deed me de stad in een heel nieuw licht zien. Deze keer bewonderde ik niet alleen de architectuur; ik vroeg me voortdurend af hoe het zou voelen om hier aan te komen als je de stad had gekend in de tijd van Austen. Het moderne Bath is natuurlijk heel anders dan het Bath uit het Regency-tijdperk. Er zijn bussen waar vroeger koetsen reden, Caffè Nero's in plaats van koffiehuizen, en veel meer selfiesticks dan parasols. Toch ligt onder het moderne leven nog steeds dezelfde elegante Georgische stad die Mr. Darcy zich zou herinneren, met dezelfde honingkleurige steen en grote crescents die gracieus over de skyline buigen. Toen ik uit de trein uit Londen stapte en naar de abdij liep, trof het me dat als Mr. Darcy in mijn schoenen zou staan, een bezoek aan Bath de eerste keer zou zijn dat hij zich echt thuis zou voelen.  

Rondwandelen in Bath herinnerde me er ook aan hoe herkenbaar Austens personages nog steeds zijn. Nergens was dat duidelijker dan in het Jane Austen Centre. In plaats van alleen het levensverhaal van Austen te vertellen, laat het centrum je haar wereld binnenstappen. Horen over het leven in het Regency-tijdperk in Bath vanuit het perspectief van een van Austens eigen personages verplaatst je verbeelding onmiddellijk van biografie naar geleefde ervaring. Ik merkte dat ik minder aan data en historische mijlpalen dacht, en meer aan de ritmes van het Regency-leven: de zorgvuldige etiquette van sociale bezoeken, de druk van uiterlijke schijn en de gesprekken die enkele van de grootste personages uit de Engelse literatuur geïnspireerd zouden kunnen hebben.  

Het was ook in het Jane Austen Centre dat ik voor het eerst hoorde over het jaarlijkse Jane Austen Festival en in het bijzonder de spectaculaire Regency Promenade die elk jaar in september de festiviteiten opent. Op het moment dat ik hoorde dat honderden mensen in Regency-kostuum door de straten van Bath paraderen, wist ik dat dit zijn weg moest vinden naar Most Ardently Yours. Ik wil niet verklappen hoe het precies in de roman voorkomt, maar het werd een van mijn favoriete scènes om te schrijven. Wat zou er immers verwarrender zijn voor Mr. Darcy dan een hele stad vol mensen te ontdekken die precies zo gekleed zijn als hij zich herinnert... om er vervolgens achter te komen dat ze het voor hun plezier doen!  

Voor mijn reis naar Bath concentreerde ik me op hoe verbijsterend het eenentwintigste-eeuwse leven voor Mr. Darcy zou zijn. Daarna dacht ik meer na over hoeveel hij juist wél zou herkennen. Austens romans blijven voortbestaan omdat ze nooit echt over japonnen met een empiretaille of salons gingen. Ze gingen over de eerste indruk, familieverwachtingen, sociale blunders en de angstaanjagende kwetsbaarheid van verliefd worden; en deze dingen voelen in een wereld van dating-apps en mobiele telefoons net zo relevant als in Meryton.  

Mijn bezoek veranderde de manier waarop ik Most Ardently Yours schreef. Ik kwam in de hoop een stad te onderzoeken en vertrok met het gevoel dat ik tijd had doorgebracht om de wereld te leren kennen die een van onze grootste schrijfsters heeft gevormd. En door dat te doen, vond ik de perfecte plek om een van haar grootste helden weer tot leven te wekken.  

Most Ardently Yours door Freya Sampson is nu te koop via deze link.