El secreto de la señora Bennet: ¿Sugirió Austen algún vicio oculto?

Orgullo y prejuicio ha sido tradicionalmente crítica con la Sra. Bennet. Tonta e ignorante, se ha casado por encima de su clase social. Ella proviene del mundo del comercio, mientras que el Sr. Bennet es un caballero. La Sra. Bennet se encuentra a menudo lamentablemente fuera de su nivel social e intelectual y con frecuencia actúa de manera inapropiada. El Sr. Bennet la desprecia y sus hijas a menudo se sienten avergonzadas por ella. Es una figura de patetismo clásico. El narrador de Orgullo y prejuicio nos cuenta todo esto a través de ejemplos, comentarios y descripciones. Sin embargo, ¿qué pasaría si la voz narrativa de la novela fuera considerada como cualquier otro personaje del texto: parcial, obstinada y no necesariamente honesta? ¿Qué pasaría si el narrador estuviera controlando en lugar de mostrarnos la "realidad", y qué pasaría si este acto de supresión acentuara la estructura narrativa del texto de tal manera que permitiera que lecturas alternativas del personaje emergieran de las líneas de falla o grietas producidas por esta presión?

La Sra. Bennet no es una "tonta" en el sentido simple de la palabra, avanzando a ciegas por la novela como alivio cómico, una fuente de humillación insoportable para sus hijas. Su estatus de "tonta" fue revisado en cierto modo por Rachel Bollinger, de la Sociedad Jane Austen de Norteamérica, y se orientó más hacia una interpretación antropológica clásica en la que se la interpretaba ocupando una posición más privilegiada en la sociedad, alguien capaz de decir verdades crudas con total libertad. En este sentido, es quizás un poco como el "bufón" en el *Rey Lear* de Shakespeare y, por lo tanto, debería tomarse más en serio. A pesar de esto, la Sra. Bennet está, sin embargo, impulsada por algo más sustancial que la antropología; es una borracha. Peor que esto, es infeliz, está desesperada y enojada. Tampoco es estúpida, lo que hace de su situación un infierno existencial viviente.

Este argumento requiere información de fondo de la misma manera que el libro de Helena Kelly, Jane Austen: The Secret Radical, que utiliza hechos históricos para establecer significados más profundos en Orgullo y prejuicio. Muy a menudo, información valiosa se esconde a plena vista en la literatura histórica. Esto se debe a que el autor suele asumir que era tan obvio para las audiencias contemporáneas que no era necesaria ninguna explicación sobre ciertas condiciones o circunstancias. Con el tiempo, por lo tanto, sucesivas generaciones de lectores pueden desconectarse de una novela como un fenómeno puramente "histórico", y los significados pueden perderse. Un contexto histórico enmendado para una novela puede revitalizar un texto drásticamente. Por ejemplo, la práctica ritualizada de las "presentaciones", identificada por la Dra. Kelly en toda la obra de Austen, cambia drásticamente la naturaleza de nuestra comprensión de la política interpersonal en la sociedad de principios del siglo XIX. Significativamente, ninguno de estos protocolos se explica nunca en Orgullo y prejuicio, aunque se demuestran vívidamente; tomemos la visita de Lady Catherine de Bourgh a Elizabeth en el capítulo 56, en comparación con las innumerables presentaciones "silenciosas" que pueblan la acción de la novela en su conjunto.

Esto significa que, al leer a Austen, es posible que debamos aportar información de fondo para "llenar" algunos de los vacíos históricos generados por los cambios en el gusto y la moda. Crear un contexto, por lo tanto, tiene que ver con la acumulación de información para ser capaces de "leer" entre líneas y en los espacios de un texto dado, a fin de discernir lo que, de hecho, no se ha escrito porque se ha dado por sentado. La Sra. Bennet genera una oportunidad para este enfoque. Ella es un iceberg literario de contenido intertextual oculto.

Para empezar con el contexto, Jane Austen dijo lo siguiente sobre su propia relación con el alcohol:

"Creo que bebí demasiado vino anoche... no sé de qué otra manera explicar el temblor de mi mano hoy... Por lo tanto, agradeceré que me disculpen por cualquier falta de claridad en mi escritura, atribuyéndolo a este error venial." (Carta a Cassandra, 20/11/1800)

"Avísame cuando empieces con el nuevo té, y ten un nuevo vino blanco. Mis elegancias actuales todavía no me han hecho indiferente a tales asuntos. Todavía soy una gata si veo un ratón." (23/9/1800)

"Al hacer de una especie de acompañante... me ponen en el sofá cerca del fuego y puedo beber tanto vino como quiera." (06/11/1813)

Como tal, podemos inferir razonablemente que Austen tenía un aprecio por el alcohol y sus efectos, y sabía que estaba sujeto a abuso. Hoy en día es ampliamente reconocido que el alcohol se consumía más libremente durante la vida de Austen debido a la escasez de agua potable segura, aunque la llegada del consumo de té mitigó esto ligeramente, ya que beber té requería agua hervida.

Sin embargo, un examen de la Juvenilia de Austen (1788-1791), con particular referencia a una historia corta llamada Jack and Alice, indica que el alcohol era un tema que influyó en la escritura de Austen desde una edad muy temprana. La historia es cómica, pero básicamente gira en torno a la bebida y sus malos efectos: los personajes se vuelven argumentativos, vergonzosos, olvidadizos y simplemente groseros. Hay un reconocimiento abierto del vicio: "Los Johnson eran una familia de amor y aunque un poco adictos a la botella y a los dados, tenían muchas buenas cualidades"; "La compañía avanzó a la mesa de juego... (cada uno con una botella en la mano)". Hay más: Una tarde, Alice, sintiéndose algo acalorada por el vino (un caso no muy poco común), decidió buscar alivio. A veces los personajes no tienen sentido: "Presérvate de un primer amor y no tendrás que temer a un segundo". A veces, sin embargo, sí lo tienen: "Cuando una persona está bajo los efectos del licor, no hay quien responda por lo que pueda hacer".

La idea de un tema alcohólico tácito en Orgullo y prejuicio puede extraerse de su uso explícito en la historia temprana Jack and Alice, y de su posible transferencia y adaptación, mucho más tarde, a un contexto más logrado donde no necesita existir de manera tan flagrante y donde forma parte de la juguetona contradicción de la autora.

Del mismo modo, la edición de Samuel Johnson de The Rambler (n.º 115), que también leyó Austen, tuvo un efecto análogo. Hablaba abiertamente de la industria matrimonial «procurando... esposas y maridos» (aquí, «procurar» sugiere una connotación de beneficio material y, por tanto, equipara el «negocio» matrimonial con la prostitución). Sigue basando el matrimonio en nociones de aumento de la fortuna y el estatus. No es de extrañar, pues, que mucho más tarde, Austen abriera su novela más famosa con una idea que había extraído años antes de este artículo: «Es una verdad universalmente reconocida que todo hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita una esposa.» Aquí es posible reconocer una coherencia entre las primeras lecturas de Austen y su escritura posterior. Podría decirse que es igualmente posible observar una relación más integrada en la obra de Austen en su conjunto. Las ideas, por ejemplo, tienden a solaparse entre sí y no son necesariamente el producto exclusivo de la novela en la que se despliegan. A menudo, podemos considerar estos patrones como temas, y como tales, no son directamente visibles a través de una lectura simple, sino que requieren un enfoque sensible y perspicaz para revelar los estados de ánimo y las actitudes predominantes de los personajes. Esto, obviamente, también incluye las actitudes del narrador y/o del autor. La vida intertextual de la obra de Jane Austen, o el producto de su narración, es, por tanto, clave para este argumento. La señora Bennet puede verse de forma diferente, y quizá podamos reformularla como alguien enfadada en lugar de estúpida, preocupada en lugar de histérica y, a veces, borracha en lugar de sobria.

La señora Bennet es presentada como una mujer de escaso entendimiento, y esto no se demuestra en ninguna parte mejor que por su total incapacidad para comprender los aspectos inamovibles de la ley de vinculación (entail) y la imposibilidad del señor Bennet de hacer algo al respecto. Ella le dice al señor Bennet: «Me parece lo más duro del mundo que su patrimonio se vincule lejos de sus propios hijos; y estoy segura de que, si yo hubiera estado en su lugar, habría intentado hace mucho tiempo hacer algo al respecto.» El arrebato de la señora Bennet es en vano: ¿o quizás no? Tal vez había opciones. En Persuasión, por ejemplo, sir Walter Elliot se encuentra en una situación financiera comprometida y, siguiendo el consejo de su amigo, decide «reducir» sus gastos alquilando su gran casa y mudándose a una más pequeña para compensar sus pérdidas. Persuasión se publicó después de Orgullo y prejuicio, pero la idea de «reducir» los gastos financieros no era una idea nueva y exclusiva de la última novela terminada de Austen. Como tal, ¿no podría el señor Bennet haber alquilado su casa actual, haber tomado una más pequeña y haber ahorrado el capital para mantener a su familia después de su muerte, que de todos modos podría haber ocurrido años después (después de todo, es un caballero y no trabaja)? ¿O no podría haber buscado mucho antes reunir una suma de capital y llegar a un acuerdo con el señor Collins respecto a la vinculación, esencialmente para recomprarla?

Estas opciones tienen que fracasar, por supuesto, de lo contrario no tendríamos historia. Sin embargo, existen en segundo plano y permiten que la frase de la señora Bennet, «si yo hubiera estado en su lugar, habría intentado hace mucho tiempo hacer algo al respecto», suene menos ridícula e incluso creíble. Su ira, en estas circunstancias, no se centra solo en su marido negligente, sino contra un sistema patriarcal que impide por completo la capacidad de acción femenina. La señora Bennet, a pesar de ser posiblemente consciente de las posibles soluciones a la situación de su familia, se ve obligada, por tanto, a una posición de impotencia que solo puede hacer que desee enfadadamente ser también hombre: «Si yo hubiera estado en su lugar...». Podría decirse que la bebida es consecuencia de una profunda sensación de frustración y ansiedad. La señora Bennet exige que se la tome más en serio.

El «temperamento incierto» de la señora Bennet no es, pues, del todo inesperado, como tampoco lo es el estado de sus nervios y, tal vez por ello, no sea un personaje que deba interpretarse o leerse siempre con la misma nota simple. «En efecto, debes ir [a visitar a Bingley], porque nos será imposible visitarlo si no lo haces,» podría interpretarse tradicionalmente como patético, indefenso y suplicante. Sin embargo, también podría ser una simple y airada exasperación; otro producto de la actitud pasivo-agresiva del señor Bennet hacia su esposa, que ha persistido durante los últimos veinte años. Del mismo modo, el sencillo comentario de la señora Bennet sobre su anterior rudeza hacia el señor Darcy, «¡Oh, querida Lizzy! Por favor, discúlpame por haberle detestado tanto antes. Espero que lo pase por alto» es tan informal, tan aparentemente patológico, que no huele a estupidez, sino a un enfoque completamente pragmático y maquiavélico de todo el «negocio» del matrimonio. Las «escenas» de comedia habituales de la señora Bennet bien pueden basarse en las emociones fundamentales de frustración y desesperación. También están impulsadas en ocasiones por un exceso subtextual de alcohol que a menudo la envalentona para mostrar un comportamiento errático y públicamente vergonzoso. El origen de esta vergüenza, sin embargo, no deriva de tonterías, sino de la verdad.

Gary Williamson vive en Londres y ha escrito para The Dickensian y otras revistas. Está trabajando en un artículo sobre un libertino del siglo XVIII llamado George Soane. Se publicará pronto.

Obras citadas

• «I Hope He Will Overlook It»: Mrs Bennet As Ironic Clown, de Rachel Bollinger, Jane Austen Society of North America, volumen 43, n.º 1, invierno de 2022

• The Juvenilia Of Jane Austen And Charlotte Brontë, publicado por Penguin Classics, 1986, (ed.) Frances Beer

• Jane Austen: The Secret Radical, de Helena Kelly, Icon Books, 2024

• The Sequel To Hymenaeus's Courtship, de Samuel Johnson. The Rambler, n.º 115, 23 de abril de 1751, 2.º párrafo

• Orgullo y prejuicio, de Jane Austen. Publicado por Penguin, 1985, (ed.) Tony Tanner

• Persuasión, de Jane Austen, publicado por Penguin, 2003, (ed.) Judith Terry